살며생각하며

지진 예측 가능한가 

전에 없이 지진이 잦은 시대를 살고 있습니다. 잠 자던 화산들도 모두 깨어나고 있습니다. 콰테말라 푸에고 화산 폭발로 60명이 넘는 사람들이 죽었습니다. 최근 폭발한 하와이 화산도 우리 모두를 놀라게 하고 있습니다. 미국 옐로우스톤 지진이 예고되고 있는가 하면, 일본에는 30년 안에 대도시에 큰 지진이 있을 것이라는 예측이 나오고 있습니다. 그러면 지진은 예측이 가능한 자연 재해 일까요?

그것을 알기 위해서는 먼저 지진의 원인이 무엇인지 정확히 아는 것이 중요합니다. 사실 땅 속에서 거대한 열을 가진 용암이 움직이고 있는 것은 알지만, 실제 어떤 일이 벌어지고 있는지 정확히 아는 사람은 없습니다. 많은 과학자들은 지진은 지구 속의 압력이 증가하면서 거대한 암석층이 부러지면서 일어나는 현상으로 설명을 합니다. 마치 굽은 막대기가 굽을 대로 굽다가 결국 부러지는 것과 같은 원리라는 것이지요.

학자들은 거대한 대륙을 받치고 있는 것을 지반지괴(地塊) 줄여서 '지괴'라고 부르는데, 이 지괴가 압력을 받을 때 일어나는 현상으로 보고 있지요. 우리가 아는 것처럼 미국 남부의 '샌앤드리아스' 단층은 이런 두 지괴의 경계선에 놓여 있습니다. 과학자들은 지하에서 높아지는 압력의 시기를 알 수는 있지만 이것으로 지진을 예측하기는 어렵습니다.

왜냐하면 지하에 있는 거대 암석들이 얼마의 압력을 받아야 부러지는지는 알 수가 없는 것이지요. 페루 같은 나라는 지하에서 이러한 거대 암석에 대한 압력이 심한 곳으로 알려져 있습니다. 물론 이런 나라는 다른 지역에 비해 지진이 잦을 수 밖에 없습니다. 그러면 지진 조짐은 전혀 없는 것입니까? 

많은 경우 작은 지진들이 먼저 일어 나는 경우가 있습니다. 이것을 前震이라고 부릅니다. 또한 일부 나라에서는 지진 전조로서 동물들의 이상한 행동을 유의하는 경우가 있습니다. 하지만 안타깝게도 많은 지진들은 재난이 일어나고 나서야 그것들이 경계 신호들 이었음을 식별하게 된다는 것이지요.

아마 땅속 깊은 곳에서 움직이는 암석들의 저주파나 고주파 소리에 반응하는 것인지도 모릅니다. 이러한 동물들 중에는 메기 외에도 뱀, 쥐, 거위, 돼지, 소, 개도 있습니다. 실제 이러한 동물들이 큰 지진 전에 이상한 행동을 하는 것이 확인된 바 있습니다. 

이보다는 지형의 변화를 살피는 것이 더 과학적일 것입니다. 집이 무너지기 전에 균열 현상이 미리 있는 것처럼, 땅이 가라앉거나 솟아 오르는 일, 자장과 중력장의 변화 등은 현대 정교한 계기들의 발전으로 확인이 가능합니다. 그러나 그렇다고 반드시 지진이 빠른 시일 안에 일어 날지는 아무도 모릅니다.

깊은 우물을 살피는 일도 지진을 예측하는 하나의 방법입니다. 러시아의 과학자들은 깊은 우물을 관찰하여 물이 갑자기 많이 줄어드는 것을 보고 지진이 일어나는 것을 실제 예측한 적이 있습니다. 더하여 땅 속 암석에는 라듐 원자가 있는데 암석이 압력을 받게 되면 작은 균열이 생기고, 이 틈으로 물이 스며 들면서 라돈 가스가 나오는데 이 우물물의 라돈 가스의 증가를 측정하는 것도 하나의 방법입니다.